Tony Curtis Bernard Schwarz néven New Yorkban született 1925. június 3-án, szülei Mátészalkáról vándoroltak ki az Egyesült Államokba. Középiskolai tanulmányait a második világháború szakította félbe, 1943-tól a haditengerészetnél szolgált. Leszerelése után színészetet tanult, off-Broadway színházakban lépett fel, majd 1948-ban Hollywoodba szerződött. A filmekben először James Curtis, majd Anthony Curtis, végül Tony Curtis néven szerepelt.

Karrierje elején főként kalandos történetek jóképű, bátor és ellenállhatatlan hőse volt, e szabványfeladatokat megoldva tett szert óriási rutinra. Első nagyobb szerepét 1957-ben A siker édes illata című filmben kapta, a következő évben Stanley Kramer rendező rábízta a Megbilincseltek című film egyik rabjának szerepét. Curtis végre - Sidney Poitier oldalán - bizonyíthatta drámai talentumát, alakításáért Oscar-díjra jelölték.

A halhatatlanságot és az igazi sztárstátust 1959-ben a Van, aki forrón szereti biztosította számára, amelyben Jack Lemmon és Marilyn Monroe oldalán komédiázott. A Billy Wilder rendezte fergeteges vígjáték olyan helyzet- és jellemkomikumok egész sorát vonultatja fel, amelyek még évtizedek múlva is próbára teszik a rekeszizmot. Az 1968-as Bostoni fojtogatóban a közönség Tony Curtis egy másik arcát is megismerhette, a pszichopata bűnöző szerepének eljátszásával bebizonyította, hogy borzongatni is tud.

Több nagy közönségsikert arató filmvígjáték (Verseny a javából, Leszállás Párizsban, Goodbye, Charlie) után a hollywoodi álomgyárban már kevesebbet foglalkoztatták, ő pedig a tévével vigasztalódott. Olyan sorozatokat adtak el nevével és játékával, mint a Magyarországon is óriási sikert aratott Minden lében két kanál.

Hollywood egyik legmegnyerőbb férfisztárja hatszor nősült, 1998 óta egy nála 46 évvel fiatalabb műlovarnővel élt. Hat gyermeke közül Jamie Lee Curtis saját jogán is híres színésznő lett.

"Alapvető életfelfogásom a humor, képtelen vagyok haraggal vagy komolysággal szemlélni az életet" - mondta Curtis, aki azt is vallotta: élete legjobb pillanatai a nők társaságában teltek - de a legrosszabbak is.

A színész 1994-ben szívbillentyű műtéten esett át. Hetvenedik születésnapja előtt megírta önéletrajzi kötetét, mint ő maga mondta, azért, hogy ne csak mások mondjanak róla ítéletet. Mintegy 140 filmszerep eljátszása után festészettel foglalkozott, 1994-es londoni kiállításán képeit igen jó áron kapkodták el.

Tony Curtis többször járt Magyarországon, egy ízben Mátészalkára is ellátogatott. 1988-tól díszelnöke volt a Dohány utcai zsinagóga rekonstrukciójának elősegítését célzó Emanuel Alapítványnak, amelyet anyagilag is támogatott.

A filmsztárt 1996-ban a Magyar Köztársasági Érdemrend tiszti keresztjével tüntették ki. Két éve azzal keltett feltűnést, hogy elvállalta a Magyar Turizmus Zrt. hazánkat népszerűsítő, az amerikai piacra szánt reklámfilmjeinek főszerepét, a rá épülő kampány főleg az idősebb amerikaiakat célozta meg. Tavaly áprilisban járt Magyarországon, amikor a könyvfesztiválon bemutatta Hollywood hercege című önéletrajzi könyvét, valamint festményeit.